Imaginez un peu, pour reprendre les comparaisons utilisées par le journaliste Peter Guralnick dans son œuvre majeure Sweet Soul Music, «le King Elvis Presley renonçant à son trône ou les Beatles se mettant à prêcher la foi chrétienne au plus fort de leur célébrité». C’est un séisme que provoque en effet le jeune Sam Cook (le e viendra plus tard) en quittant en 1957 son statut de star du gospel pour se tourner vers «la musique du diable».

Fils d’un pasteur baptiste, Sam Cooke baigne dès son plus jeune âge dans le milieu gospel. Il commence, comme plusieurs futurs stars de soul music, à chanter dès 9 ans au sein des Singing Children. Il enchaîne ensuite adolescent avec les Highway QC’s avant de rejoindre en décembre 1950, à vingt ans, un groupe alors déjà considéré comme une institution (le quartet officie depuis 1926 !), The Soul Stirrers.

Le succès ne tarde pas à arrivé puisque en 1951 le premier 78 tours enregistré avec Sam, "Jesus Gave Me Water", devient un hit majeur.

Par ailleurs le groupe ne tarde pas à constater que la jeune recrue ne laisse pas indifférent les jeunes membres de l’Eglise. Comme le souligne l’ami de Sam Cooke, Bobby Womack (pas encore membre d'honneur de la famille de Sly Stone...) la frontière entre la messe gospel et le show rock n’roll est mince : "He started bringing young people into the church to the point where it was like a rock 'n' roll show, chicks pulling up their dresses, and he's going out in the crowd and rubbing some girl's leg while he's singing, and she jump straight up in the air! And the preachers all hated it. I mean, the preacher's sitting up there," and the preacher "has a limousine, he's got all the mothers and he's hitting on their daughters, and he's saying, 'It's disgusting.' "

Le directeur artistique de la maison de disque des Soul Stirrers (Specialty), créateur du tube "Long Tall Sally" de Little Richard, Robert "Bumps" Blackwell, conscient de l’ampleur du phénomène Sam Cooke, pousse Sam a enregistré autre chose que du gospel afin de toucher un public plus large.

Comme le souligne le patron du label Specialty, Art Rupe, “Sam felt guilty at first, but when he observed Little Richard and Larry Williams and Lloyd Price making the big bucks and driving the Cadillacs, he wanted to make secular records, too.”

En effet, malgré la renommée des Soul Stirrers, un succès gospel à l’époque représente au mieux la vente de 30 000 disques. Or depuis 1953-1954, la donne a changé avec l’explosion du rock’n’roll qui démontre que des artistes noirs (Little Richard, Chuck Berry…) sont capable de toucher un public blanc.

La situation est clair pour Sam Cooke : le gospel est confiné à une audience afro-américaine. Pour gagner des dollars il faut se lancer dans la « pop music ». La conversation relatée par Bobby Womack est révélatrice :

"'I want to be black. I'm not going to desert my people. But to cross over, you must appeal to that market.' I said, 'What's so important about that fucking market?' He said, 'Bobby, you listen to the [r&b] radio station. When you turn the corner, that station will go off the air, and you go right to a pop station. That's how powerful it is. And white people are not gonna come to the black side of town."

En 1957, Sam Cooke sort sous le nom de Dale Cook, « Lovable » (largement inspiré par un morceau des Soul Stirrers, “Wonderful”), un morceau gospel auquel on a ajouté des textes non religieux. Malgré les déclarations de Sam Cooke arguant que ce morceau est chanté par son frère, le pseudonyme emprunté ne trompe personne. Les réactions sont hostiles dans le milieu gospel où le jeune chanteur est considéré comme un renégat. Jerry Butler (futur membre des Impressions de Curtis Mayfield) se souvient : “Whatever he was singing, it was all right with me, but to the old ministers and to the sisters on the mourning bench and to the deacons and the fathers and the mothers of the church, it was sacrilegious that he would take this good voice that God had given him and sing all this secular music.”

En mai 1957, un des chanteurs des Soul Stirrers, Roy Crain hurle à la trahison. Il écrit au directeur de Specialty : “’Lovable’ is hurting us in the spiritual field. Please do not release any more.” Toutefois avec 25 000 exemplaires vendus, la maison de disque Specialty souhaite renouveler l’expérience d’enregistrer Sam Cooke en solo.

Une nouvelle séance a lieu mais en plein enregistrement, voyant des choristes blancs à la place de chanteurs noirs, Art Rupe décide d’arrêter les frais, estimant que finalement Sam Cooke n’a aucun avenir chez Specialty :

“I usually did the producing, but I turned this over to Bumps Blackwell. We went to an audition studio and Sam went through eight or nine songs, and I picked four. (…). When I got to the session, I assumed…in error… that he’d have either a gospel group or black singers. But he had these white singers, and they were fine, but we’d had these plans, and they had digressed. I didn’t think the sound was the sound that our market demanded. (…). One thing led to another, and I figured I wasn’t going to fool with these people, and this stuff wasn’t going to sell very much anyhow ‘cause of these white singers. (…). I said, ‘Bumps, if you’re a gambler, I’m gonna make you a proposition.’ I gave him the masters and bid him goodbye. It looked like my judgment was right ‘cause no one was interested in those masters. Finally some airplane parts manufacturer took a chance, put it out [on Keen Records], and it became a tremendous hit. I made a terrible business mistake. And it wasn’t the first one.”

"I write songs that start slowly and then work in little by little to this pounding beat. That is where the excitement is. But I still have my religious beliefs. Our forebears thought you couldn't sing [both] pops and spirituals, but I have rationalized this. I can do anything I want and still have my religious beliefs. My philosophy of life is: Do whatever is best for Sam Cooke."